Le cercle des quintes est un schéma qui range les 12 tonalités majeures en cercle, chacune à une quinte juste au-dessus de la précédente, de sorte que deux tonalités voisines ne diffèrent que d'un seul dièse ou d'un seul bémol. Pour un compositeur, c'est une carte : il indique les armures, les relatives mineures, les tonalités vers lesquelles on module en douceur, et pourquoi les accords qui descendent d'une quinte sonnent si naturellement.
Dernière révision : octobre 2026
Qu'est-ce que le cercle des quintes ?
Partez de do (C) et montez d'une quinte juste : C vers G. De G, une quinte plus haut donne D, puis A, E, B, et F#. Continuez et, après douze étapes, vous revenez à C. Dessiné comme un cadran, C est à midi, G à une heure, D à deux heures, et ainsi de suite dans le sens des aiguilles d'une montre. Dans l'autre sens, chaque pas descend d'une quinte (ou, ce qui revient au même, monte d'une quarte) : C, F, Bb, Eb, Ab, Db, Gb.
Si cela compte, c'est que deux tonalités distantes d'une quinte partagent six de leurs sept notes. Do majeur et sol majeur ne diffèrent que par le F, qui devient F#. Ce matériau commun explique pourquoi passer d'une tonalité voisine à l'autre est fluide, et pourquoi le cercle sert aussi de table de modulation.
Comment lire l'armure à l'aide du cercle ?
En avançant dans le sens des aiguilles d'une montre depuis C, on ajoute un dièse à chaque pas. Dans le sens inverse, on ajoute un bémol à chaque pas. Les dièses apparaissent toujours dans le même ordre, et les bémols dans l'ordre inverse :
- Ordre des dièses : F, C, G, D, A, E, B
- Ordre des bémols : B, E, A, D, G, C, F
Ainsi, ré majeur (D) a deux dièses, F# et C#. Mi bémol majeur (Eb) a trois bémols, Bb, Eb et Ab. Deux raccourcis font gagner du temps. Pour une tonalité à dièses, la tonique se trouve un demi-ton au-dessus du dernier dièse de l'armure (A majeur : F#, C#, G#, donc la tonique est A). Pour une tonalité à bémols, la tonique est l'avant-dernier bémol (Eb majeur : Bb, Eb, Ab, donc la tonique est Eb, le bémol avant Ab).
Tableau de référence : les 12 tonalités majeures
| Tonalité majeure | Armure | Relative mineure |
|---|---|---|
| C | aucune | A mineur |
| G | 1 dièse (F#) | E mineur |
| D | 2 dièses (F#, C#) | B mineur |
| A | 3 dièses (F#, C#, G#) | F# mineur |
| E | 4 dièses (F#, C#, G#, D#) | C# mineur |
| B | 5 dièses (F#, C#, G#, D#, A#) | G# mineur |
| F# / Gb | 6 dièses (F#, C#, G#, D#, A#, E#) ou 6 bémols (Bb, Eb, Ab, Db, Gb, Cb) | D# mineur / Eb mineur |
| Db | 5 bémols (Bb, Eb, Ab, Db, Gb) | Bb mineur |
| Ab | 4 bémols (Bb, Eb, Ab, Db) | F mineur |
| Eb | 3 bémols (Bb, Eb, Ab) | C mineur |
| Bb | 2 bémols (Bb, Eb) | G mineur |
| F | 1 bémol (Bb) | D mineur |
En bas du cercle, fa dièse majeur (F#) et sol bémol majeur (Gb) sont les mêmes hauteurs écrites de deux façons. Choisissez l'écriture qui donne au musicien le moins d'altérations malcommodes.
Où se placent les relatives mineures ?
Chaque tonalité majeure partage son armure avec une tonalité mineure dont la tonique se trouve une tierce mineure plus bas (trois demi-tons en dessous). Do majeur et la mineur utilisent les mêmes sept notes des touches blanches. Sur le schéma, les tonalités mineures forment un anneau intérieur, juste sous leurs relatives majeures. En pratique, un morceau peut osciller entre une tonalité majeure et sa relative mineure sans changer un seul dièse ni bémol à l'armure, ce qui est le changement de tonalité le plus doux possible. Pour en savoir plus sur le comportement du mode mineur une fois installé, voyez les tonalités mineures et les modes classiques.
Ne confondez pas relatives et tonalités homonymes. Les tonalités homonymes partagent la même tonique et diffèrent par l'armure : do majeur et do mineur sont homonymes (do mineur a trois bémols) ; do majeur et la mineur sont relatifs.
Vers quelles tonalités peut-on moduler le plus en douceur ?
Depuis n'importe quelle tonalité d'origine, les plus proches voisines sont les tonalités situées un pas de part et d'autre sur le cercle, plus la relative mineure. En do majeur, ce sont :
- G majeur (la dominante, un dièse de plus)
- F majeur (la sous-dominante, un bémol de plus)
- A mineur (la relative mineure)
- E mineur et D mineur (les relatives mineures des deux voisines)
Ces cinq tonalités utilisent presque les mêmes notes que la tonalité d'origine : une modulation vers l'une d'elles demande au plus une note altérée. Les formes classiques s'appuyaient là-dessus : un morceau en mode majeur visite généralement la dominante, et un morceau en mineur visite généralement la relative majeure. Un accord pivot, appartenant à la fois à l'ancienne et à la nouvelle tonalité, rend le passage imperceptible. De do majeur vers sol majeur, l'accord Am est vi en do et ii en sol, et Em est iii en do et vi en sol.
Les tonalités éloignées, comme C vers F# (côtés opposés du cercle, partageant très peu de notes), donnent l'impression d'un choc. C'est peut-être exactement ce que demande un moment dramatique, mais traitez-le comme un effet délibéré.
Pourquoi les progressions d'accords suivent-elles le cercle ?
Les fondamentales d'accords qui descendent d'une quinte forment le mouvement de basse le plus fort de la musique tonale. L'accord de dominante se résout sur la tonique parce que sa fondamentale est une quinte au-dessus, et la même logique se chaîne : on peut parcourir le cercle à rebours à travers les accords diatoniques d'une tonalité.
En do majeur, la progression par cycle de quintes est :
- Cmaj7 (I)
- Fmaj7 (IV)
- Bm7b5 (vii)
- Em7 (iii)
- Am7 (vi)
- Dm7 (ii)
- G7 (V)
- Cmaj7 (I)
Chaque fondamentale est une quinte en dessous de la précédente (ou une quarte au-dessus, c'est la même chose), sauf de F à B, qui est une quinte diminuée, car la chaîne doit rester dans les sept notes de la tonalité. De courts extraits de cet enchaînement sont partout. Le ii-V-I en constitue les trois derniers maillons, traités en détail dans ii-V-I : les trois accords qui définissent le jazz, et les cadences qui l'utilisent sont expliquées dans les cadences classiques.
Comment utiliser le cercle pour composer ?
Voici une routine pratique :
- Choisissez une tonalité d'origine et lisez son armure dans le tableau ci-dessus.
- Repérez ses deux voisines et sa relative mineure. Ce sont vos tonalités de couleur sans risque.
- Choisissez une cible de modulation selon l'émotion recherchée : la dominante (plus lumineuse, qui élève), la sous-dominante (détendue, qui apaise), la relative mineure (plus sombre, mêmes notes).
- Trouvez un accord pivot présent dans les deux tonalités et placez-le juste avant le changement.
- Abordez la nouvelle tonalité avec son propre V-I ou ii-V-I pour que l'oreille l'accepte.
- Si vous avez besoin d'une montée plus tard, élevez tout le passage d'un ton ou d'une quarte plutôt que de sauter à travers le cercle.
Pour la musique de jeu et la musique en boucle, le cercle est aussi un outil adaptatif. Deux états écrits dans des tonalités voisines, comme un thème d'exploration en do majeur et une variante de combat tendue en la mineur, peuvent s'enchaîner en fondu sans notes qui se heurtent. Cette idée revient dans la musique adaptative 101.
Vous pouvez esquisser n'importe lequel de ces changements de tonalité dans l'éditeur piano roll de Mowjera, dans le navigateur, et les entendre immédiatement : c'est le moyen le plus rapide d'intégrer la distance réelle que représente chaque pas sur le cercle.
FAQ
À quoi sert le cercle des quintes ?
Il sert à trouver les armures, à identifier les tonalités relatives majeures et mineures, à choisir des cibles de modulation fluides et à comprendre pourquoi un mouvement d'accords par quintes, comme V vers I, sonne stable. Les compositeurs l'utilisent aussi pour vérifier quelles notes deux tonalités partagent avant de les combiner dans un même morceau.
Comment mémoriser le cercle des quintes ?
Apprenez l'ordre des dièses (F, C, G, D, A, E, B) et celui des bémols à l'envers (B, E, A, D, G, C, F). Souvenez-vous ensuite que C n'en a aucun, que chaque pas dans le sens des aiguilles d'une montre ajoute un dièse et que chaque pas dans le sens inverse ajoute un bémol. Entraînez-vous à l'écrire jusqu'à ce que le tableau ci-dessus devienne automatique.
Quelle est la relative mineure d'une tonalité majeure ?
C'est la tonalité mineure qui partage la même armure, dont la tonique se trouve une tierce mineure (trois demi-tons) sous la tonique majeure. Do majeur s'associe à la mineur, sol majeur à mi mineur et fa majeur à ré mineur. Leurs gammes contiennent les mêmes sept notes.
Quelles tonalités sont les plus proches sur le cercle ?
Les tonalités voisines sont les plus proches, car elles partagent six notes de gamme sur sept. Depuis do majeur, les plus proches sont sol majeur et fa majeur, ainsi que les relatives mineures la mineur, mi mineur et ré mineur. Moduler entre elles demande le moins de notes altérées.
Le cercle des quintes fonctionne-t-il pour les tonalités mineures ?
Oui. Les tonalités mineures forment un anneau intérieur, chacune placée à côté de sa relative majeure : la mineur est avec do majeur, mi mineur avec sol majeur. Les tonalités mineures utilisent les mêmes armures que leurs relatives majeures, bien que la sensible relevée du mineur harmonique ajoute une altération.